augusti 2, 2022

Crystal Palace – En klubb på uppgång

Reading time10 min

Crystal Palace är i dag ett etablerat Premier League-lag. Efter att tidigare betraktat som ett jojo-lag som sällan stannade i toppskiktet i mer än ett år kommer 2023 att markera 10-årsjubileet för deras senaste uppflytt från Championship. En klubb av deras storlek kan aldrig ta Premier League-statusen för given, men Palace inleder inte längre varje säsong i hopp om att sluta ovanför den fruktade nedflyttningslinjen.

Nästa steg under de kommande åren blir att antingen kvalificera sig för europeiskt spel eller vinna en första stor trofé. Inget av detta blir lätt. Palace har bara slutat på den övre halvan av Premier League en gång i modern tid. Det finns fortfarande en del att ta igen jämfört med klubbar som Wolverhampton Wanderers och West Ham United, utöver de sex stora. Palace nådde semifinalen i FA-cupen förra säsongen men blev ordentligt slagna av Chelsea på Wembley.

Trots det råder stor förväntan och optimism kring Selhurst Park just nu. Klubben har planer på att bygga ut sin arena och en imponerande ny akademianläggning invigdes förra året. Palace är nu ett attraktivt resmål för unga, talangfulla spelare, med Ebere Eze, Michael Olise och Marc Guehi bland dem som har anförtrott Eagles sin utveckling. Dougie Freedman, sportchefen, leder ett rekryteringsteam som har gjort ett utmärkt arbete under de senaste åren. Och i Patrick Vieira har Palace en ambitiös manager vars förväntningar på höga krav över hela linjen är precis vad klubben behöver.

För tio år sedan tippades Palace, som då leddes av Freedman, av många att degraderas till League One. Snabbspola fram till 2022 och det här är onekligen en klubb på uppgång. Den här Premier League-säsongen kan bli deras bästa hittills.

Trolig startelva (4-3-3)

Vicente Guaita; Chris Richards, Joachim Andersen, Marc Guehi, Tyrick Mitchell; Ebere Eze, Cheick Doucoure, Jeffrey Schlupp; Michael Olise, Jean-Philippe Mateta, Wilfried Zaha.

Tränaren

Vieira kan ha överträffat även sina egna förväntningar förra säsongen. Han anlände till Selhurst Park med en sisådär meritlista som manager och anställdes av Palace först efter att deras förhandlingar med Nuno Espirito Santo och Lucien Favre bröt samman i elfte timmen.

Eagles utsågs till en av favoriterna till nedflyttning. Det var lätt att förstå varför. Flera ordinarie a-lagsspelare hade lämnat tillsammans med Roy Hodgson, som alltid hållit Palace borta från nedflyttningsstriden samtliga sina fyra år. Vieira fick i uppdrag att inte bara se över lagets spelstil, utan också se till att de behöll sin Premier League-status.

Han uppnådde det målet med bravur. Palace samlade på sig fler poäng, gjorde fler mål och släppte in färre än de hade gjort under Hodgsons sista säsong. De gjorde allt detta genom att spela en professionell, anfallsinriktad fotboll som Selhurst Park-trogna knappt hade sett sedan deras avancemang till Premier League 2013, bortsett från under Alan Pardew-tiden.

Lika betydelsefull var Vieiras helhjärtade omfamning av allt klubben står för, ett drag som omedelbart gjorde att klubbens fans älskade honom. Oron för Palace-fansen är att ytterligare en positiv säsong kan leda till att deras manager lockas bort av en klubb högre upp i näringskedjan.

Spelare att hålla koll på

Efter en avsliten hälsena mot slutet av säsongen 2020/21 var Ebere Eze blott en skugga av sitt forna jag i fjol. Den tidigare Queens Park Rangers-mannen fick bara sex starter i Premier League, varav flertalet under säsongens sista veckor. Eze hade svårt att ta plats i ett lag som presterade bra, medan Vieira var försiktig med att skynda honom tillbaka alltför snabbt efter en så allvarlig skada.

Conor Gallagher valdes till årets spelare i Palace förra säsongen, men återvände till Chelsea efter att hans låneperiod tog slut. Eze är hans mest naturliga ersättare. De två spelarna är olika: Gallaghers mest framstående kvalitet är hans enorma energi, medan den eleganta Eze är mer av en kreativ kraft. 24-åringen kan spela som nr 8, nr 10 eller på kanten och kommer att uppvisa kreativitet och spelintelligens var han än placeras. Palace-fans längtar efter att få se honom tillbaka i bästa form.

Övergångar

In

Malcolm Ebiowei (Derby County), Cheick Doucoure (Lins), Sam Johnstone (West Bromwich Albion), Chris Richards (Bayern Munich)

Ut

Chiekhou Kouyate (Released) Luke Dreher (Released), Jaroslaw Jach (Released), Martin Kelly (Released), Nya Kirby (Released)

Målvakt: 6/10

Palace värvning av Sam Johnstone lämnar Vieira med tre seniora målvakter till sitt förfogande: Englands landslagsspelare, plus Vicente Guaita och Jack Butland. Den senare kan säljas efter mindre än två år i södra London, även om den förstnämnda är 35 och närmar sig slutet av sin karriär.

Det är oklart vilken burvaktare som blir Palace förstaval den kommande säsongen, men mycket pekar på att Guaita fortfarande är nummer 1 för tillfället. Spanjoren är en fin skottstoppare med snabba reflexer men inte särskilt skicklig med fötterna – en brist som var betydligt mer märkbar under Vieira än den var någon gång under Hodgsons tid.

Johnstone, som började sin karriär i Manchester United och har spelat tre landskamper, hade inte anslutit till Palace om han inte kände att startelvan var inom räckhåll. Det skulle inte förvåna om 29-åringen avslutar säsongen som Vieiras val mellan stolparna, men han kan behöva ha tålamod inledningsvis.

Försvar: 8/10

Palace var inte riktigt det bästa Premier League-laget defensivt förra perioden, men de hade verkligen en av ligans tätaste backlinjer. Endast Manchester City, Liverpool, Tottenham Hotspur, Chelsea, Wolves och Brighton & Hove Albion släppte in färre mål än Vieiras lag, medan de fyra bästa var de enda lagen med bättre facit vad gäller förväntade insläppta mål.

Marc Guehi och Joachim Andersen var båda suveräna från dag ett. Guehi, som hoppas bli uttagen till VM med England, är en modern, aggressiv mittback som säkert kommer att gå till en av landets större klubbar de närmaste åren. Andersen är Palace bästa passningsspelare, med sina spelvändningar är han en syn att skåda.

Tyrick Mitchell var en annan imponerande spelare senast. Vänsterbacken har kopplats ihop med Arsenal tidigare, och Gunners är säkert inte hans enda beundrare. Defensivt solid växte Mitchell i storlek som offensiv kraft allteftersom förra säsongen fortskred.

Chris Richards, en mittback, skulle kunna ta över från Nathaniel Clyne och Joel Ward på högerbacken, även om en övergång till en bakre trea har föreslagits.

Mittfält: 7/10

Som nämnts ovan är förlusten av Conor Gallagher ett hårt slag för Palace. Chelsea-lånet gjorde åtta mål och stod för tre assist i Premier League förra säsongen. Han var också inflytelserik i att leda Palace-pressen, och ingen i den nuvarande truppen kan matcha hans energi och dynamik.

Det är dock inte enbart dåliga nyheter. Gallagher, trots alla sina färdigheter, är inte en särskilt kreativ passare. Ebere Eze, den spelare som mest sannolikt kommer att ersätta honom, borde göra Palace skickligare på att bryta ner envisa motståndarförsvar. Eze kommer sannolikt att spela som en del av en mittfältstrio, även om han också kan användas längre fram om det behövs.

Cheick Doucoure var Vieiras främsta transfermål inför sommaren, så Palace-bossen är nog väldigt nöjd med att ha landat honom för bara 21 miljoner euro. En mittfältare som också kan spela defensivt och kan ersätta Cheikhou Kouyate på den positionen.

Vieira har flera andra mittfältsalternativ till sitt förfogande. Will Hughes är en temposättande passningsspelare som kommer att användas när Palace möter lag från den nedre seriehalvan. Jeff Schlupp står för utmärkta löpningar utan bollen och tillför som vänsterfotad balans på mittfältet. James McArthur, nu 34, visar inga tecken på att tappa farten, medan Luka Milivojevic borde få lite speltid även om han nu passerat sitt bästa.

Anfall: 7/10

Wilfried Zaha är fortfarande Palace guldgosse och han var utan tvekan lagets mest framstående spelare under andra halvan av förra säsongen. Det var hans mest produktiva säsong när det gäller målskytte, den ivorianske landslagsmannen hittade nätets baksida totalt 15 gånger. Zaha är en dribblingskonstnär och kan vinna Premier League-matcher på egen hand. Mest hemma på vänsterkanten satte Vieira honom ändå ibland som central anfallare förra säsongen.

Michael Olise både spelade och vilades under 2021/22, men han visade tillräckligt med kvalitetsglimtar för att göra Palace-fans extremt spända på vad som väntar. Olise är bara 20 år gammal, men hans beslutsfattande är sunt och det han levererar är välpolerat. Ynglingen har en fantastisk vänsterfot och ser ut att kunna måla tvåsiffrigt förutsatt att han håller sig skadefri.

Palace kvalitet på flankerna matchas inte riktigt i det centrala anfallet. Jean-Philippe Mateta är mångsidig och hans förmåga att både hålla i bollen och springa in bakom backlinjen gör honom till en användbar tillgång. Han är dock inte direkt produktiv, med bara fem mål på 22 Premier League-matcher förra säsongen.

Avbytarbänk: 7/10

Palace nuvarande trupp är förmodligen den starkaste i klubbens historia. På mittfältet och framåt har Vieira tillräckligt med alternativ för att kunna rotera beroende på motståndet. Faktum är att medan Mateta var hans favoritforward säsongen som gick, ger Christian Bentekes starka huvudspel och Odsonne Edouards smarta länkspel Palace-bossen flera möjligheter. Detsamma gäller på anfallets högersida där Michael Olise är mer kraftfull medan Jordan Ayew erbjuder större defensivt tänkande.

Värvningen av Chris Richards täcker ut de defensiva alternativen, men vänsterbacken Tyrick Mitchell har ingen naturlig suppleant, eftersom den 18-årige Tayo Adaramola har lånats ut till Coventry City. Joel Ward, Nathaniel Clyne och Jeffrey Schlupp kommer att vara reservalternativen för Mitchell.

Slutpoäng: 35/50

Ytterligare en mittenplacering i tabellen väntar för Palace, men de kan till och med slå sig in bland de tio bästa om deras nyckelspelare håller sig hela. Vieira vill att hans lag ska vara flexibelt – en övergång till en 3-backslinje har diskuterats – och vi bör se Palace ta ytterligare ett steg framåt när de fortsätter att anamma sin managers principer. En nedflyttningsstrid är högst osannolik, det vittnar även våra PL-odds om. Men europeiskt kval kommer förmodligen att bli för svårt för Eagles 2022/23.