Fulham – Alla ögon på Mitrovic

Efter att ha krossat Huddersfield Town med 5-1 på förra säsongens andra matchdag klättrade Fulham till toppen av Championship. De sjönk så lågt som till femte efter ett nederlag mot Coventry City i början av oktober, men från mitten av den månaden till slutet av säsongen höll sig Marco Silvas lag topp två. I slutet av säsongen var de två poäng ifrån Bournemouth på andra plats efter att ha gjort flest mål och uppvisat divisionens bästa målskillnad. Med andra ord: värdiga mästare.

Men Fulham har varit här förut. 2017/18 ordnade de uppflyttning till Premier League via playoff och samlade bara in två poäng färre än de gjorde förra säsongen. Säsongen därpå åkte Cottagers ner igen, oförmögna att leverera tillräckligt för spel i förstaligan. Avancemanget 2019/20 följdes återigen av degradering nästa säsong, då det Scott Parker-ledda laget slutade 11 poäng från säker mark. De var inte det sämsta Premier League-laget, men enbart på grund av West Bromwich Albions och Sheffield Uniteds svaga insatser. 

Det är därför på sin plats att säga att ingen på Craven Cottage kommer att ha höga förväntningar efter förra säsongens prestation. Silva är fortfarande inte helt nöjd med truppen har har till sitt förfogande, och den portugisiske managern tror att ytterligare värvningar krävs för att ge Fulham bästa möjliga chans att stanna kvar i toppen under mer än en enda säsong.

De må ha vunnit Championship förra säsongen, men det är ingen garanti för framgång i Premier League. Cottagers vet detta bättre än de flesta.

Trolig startelva (4-2-3-1)

Marek Rodak; Kenny Tete, Tosin Adarabioyo, Tim Ream, Antonee Robinson; Harrison Reed, Joao Palhinha; Harry Wilson, Andreas Pereira, Neeskens Kebano; Aleksandar Mitrovic.

Tränaren

Under Marco Silvas första jobb i England blev han nedflyttad med Hull City, men han kom ur den episoden med goda betyg. Portugisen hade ärvt en mycket svår situation, med Hull näst sist i tabellen efter en seger på 18 matcher. Silva fick dem att spela bra fotboll och nå en 17:e plats, men den näst sista helgens 4-0-nederlag mot Crystal Palace innebar nedflyttning.

Silva flyttade till Watford där han fick en flygande start innan han blev bortlockad av Everton. Han avgick i januari under sin första säsong och tog över på Goodison Park den sommaren, men Toffees fans tappade tålamodet under hans andra säsong vid rodret och han fick sparken i december 2019.

Silva tvingades återvända ner till Championship för sitt nästa jobb, men han gjorde det briljant när han ledde Fulham till titeln senast. Hans lag spelade attraktiv anfallsfotboll hela vägen, och det faktum att de samlade ihop 90 poäng och gjorde 106 mål talar för deras dominans. Nu måste Silva visa att han kan bygga vidare på en positiv start, något han inte lyckades med i Everton.

Spelare att hålla koll på

Allas ögon kommer att riktas mot Aleksandar Mitrovic efter hans fenomenala säsong senast. Den serbiska landslagsmannen satte ett nytt Championship-rekord genom att göra 43 mål under en 46 matcher lång säsong, trots att han bara spelade 44 av dessa matcher. Allt Mitrovic rörde vid blev till guld i fjol. Det har varit få bättre individuella prestationer under en Championship-säsong än hans 2021/22.

Kan han ta med sig den formen in i Premier League? Det är den avgörande frågan. På många sätt förkroppsligar Mitrovic Fulhams allmänna tillstånd de senaste åren: för bra för Championship, inte riktigt tillräckligt bra för Premier League.

Under sin senaste säsong i förstaligan gjorde Mitrovic bara tre mål. Han klarade sig bättre gången innan i Premier League och nätade 11 gånger under 2018/19, men 27-åringen har en del kvar att bevisa på högsta nivå. Det ska bli spännande att se hur Citys nya anfallare klarar sig.

Övergångar

In

Joao Palhinha (Sporting CP), Andreas Pereira (Manchester United), Kevin Mbabu (Wolfsburg)

Ut

Jean Seri (utlöst), Andre-Frank Zambo Anguissa (Napoli), Fabio Carvalho (Liverpool), Alfie Mawson (utlöst), Cyrus Christie (utlöst)

Målvakt: 5/10

Marek Rodak inledde förra säsongen som Fulhams reserv för Paulo Gazzaniga, men han avslutade det som Silvas förstaval mellan stolparna. Han behåller tröja nummer 1 när den nya säsongen närmar sig, men de starka kopplingarna till Arsenal-målvakten Bernd Leno tyder på att Silva inte är helt övertygad om Rodak målvaktskvaliteter.

Han tvivlar med all rätt. Slovakens form dippade under andra halvan av förra säsongen. Han är inte särskilt dominant inne i straffområdet, vilket kan bli ett problem med tanke på att Fulham lär få försvara en hel del i målområdet i år. Kanske höjer Rodak sitt spel i Premier League, men det verkar osannolikt.

Försvar: 6/10

Fulham hade Championships tredje bästa defensiva facit förra säsongen, med Bournemouth och Nottingham Forest (som båda också flyttades upp) som de enda lagen som släppte in färre mål. Ibland verkade det som om Fulhams filosofi helt enkelt var att göra fler mål än motståndet – de vann två matcher i rad med 6-2 i januari – men deras backlinje gjorde ett ganska bra jobb under större delen av säsongen. Att hålla Premier League-anfallarna borta kommer dock att bli en bra mycket tuffare uppgift.

Högerbacken Kenny Tete tillför inte särskilt mycket offensivt, men hans försvarsspel kan passa bra i den här divisionen. Antonee Robinson kommer att utgöra ett större hot längs vänsterflanken, även om Fulham måste vara uppmärksamma på att amerikanen ibland hamnar ur position.

Tim Ream var en av lagets bästa spelare förra säsongen, men kan är han mogen för Premier League? Hans mittbackspartner, Tosin Adarbioyo, har större chans att trivas på den här nivån.

Mittfält: 6/10

Jean Seri fick en dålig start på sin Fulham-karriär och många förväntade sig att han skulle lämna efter den hemska debutsäsongen 2018/19. Ivorianen var en gång nära att gå till Barcelona, så han kändes osannolik för jobbet att leda ett lag upp ur Championship. Men det var precis vad han gjorde förra säsongen, och hans frånvaro kommer att märkas på Craven Cottage.

Värvningen av Joao Palhinha bör dock hjälpa Fulham att komma över förlusten av Seri. Den tidigare Sporting CP-mannen är en fin passningsspelare och en tuff tacklare, så det borde inte vara ett problem att anpassa sig till det fysiska i Premier League-spelet. Ändå har Fulham erfarenhet av spännande mittfältstillskott som inte lever upp till förväntningarna, så supportrarna kommer att vara försiktigt- snarare än öppet optimistiska. Harrison Reed är ingen flashig spelare men hans envishet och energi kan göra honom till en viktig figur.

Anfall: 7/10

Även om Aleksandar Mitrovic hade det motigt under sin senaste Premier League-säsong är vi inte redo att avskriva honom. Han var långt ifrån den enda Fulham-spelaren som underpresterade för två år sedan, och han kommer att ha lärt sig av den erfarenheten. Han kommer också att gå in i Premier League full av självförtroende efter sin magnifika förra säsong.

Harry Wilson kommer att dra nytta av sin erfarenhet från Championship; walesaren nådde tvåsiffrigt för både mål och assist och har talang nog för att lyckas i Premier League. Andreas Pereira kan visa sig vara ett smart tillskott, men det återstår att se om Neeskens Kebano är redo för högsta nivån.

Avbytare: 5/10

Med avgångarna från Fabio Carvalho, Alfie Mawson och Jeri Seri ser Fulhams trupp lite tunn ut. Det är fortfarande en månad kvar av transferfönstret och Silva kommer att vilja se fler nya ansikten innan marknaden stänger för affärer.

Joe Bryan ger uppbackning på vänsterbacken och Kevin Mbabu gör samma sak på högerbacken, men det finns lite brist i hjärtat av backlinjen. På mittfältet har Tom Cairney och Nathaniel Chalobah underpresterat under tidigare sejourer i Premier League trots att de imponerat i andraligan.

Om Mitrovic blir skadad är det svårt att se var målen ska komma ifrån. Serben och Fabio Carvalho, som har gått till Liverpool, bidrog med mer än 50 procent av Fulhams mål förra säsongen. Att lägga till en kompetent ersättare till Mitrovic kommer att vara en av Silvas högsta prioriteringar under de närmaste veckorna.

Slutpoäng: 29/50

Gapet mellan Championship och Premier League verkar ha blivit större de senaste åren, så Fulhams dominans förra säsongen kommer att väga lätt i år. Om Aleksandar Mitrovic lyckas har Cottagers en chans att hålla sig kvar – men de lär vara bland nedflyttningkombatanterna. Sett till förhandsoddsen på PL är det bara Nottingham Forest och Bournemouth som ser ut att få det tuffare.