Newcastle – Återställd optimism på St James’ Park

Det slutade inte med en efterlängtad trofé eller Europaspel, men förra säsongen var en av de viktigaste i Newcastle Uniteds moderna historia. Efter en omtumlande tid som varade i 15 år slutade Mike Ashleys impopulära ägande av klubben i oktober. Det i sig var anledning att fira, men många Newcastle-fans var gladare över att de inkommande ägarna är rikare än någon av deras motsvarigheter i världsfotbollen.

Övertagandet var kontroversiellt från början. Newcastle är inte den första klubben som köps av en stat, men uppköpet var ändå aningen obekvämt.

Rent fotbollsmässigt hade saudiernas pengar en omedelbar inverkan. Efter den första matchen under deras ägarskap, en 3-2-förlust mot Tottenham Hotspur, låg Newcastle näst sist i Premier League. En shoppingrunda i januari på nära 100 miljoner euro sågs Kieran Trippier, Chris Wood, Dan Burn, Matt Targett och Bruno Guimaraes flytta till St James Park. Ingen av Newcastles nedflyttningsrivaler kunde konkurrera med den nivån av investeringar mitt i säsongen.

Men deras efterföljande uppgång i tabellen berodde inte bara på pengar. Eddie Howe gjorde ett fantastiskt jobb efter en inledande provperiod. Under 2022 var det bara Liverpool, Manchester City och Tottenham som plockade fler poäng än Magpies. Newcastle slutade säsongen på 11:e plats, närmare vad gäller poäng till Europa League än degradering.

Att kvala in till Europaspel blir målet den här gången. Den senaste lanseringen av Europa Conference League är perfekt tajmad för en klubb som Newcastle. De kommer att ha större ambitioner än Europas tredje största turnering inom de närmaste fem åren, men Magpies skulle utan tvekan kunna utmana att vinna 2023/24-upplagan av Conference League, om de kvalificerar sig.

Trolig startelva (4-3-3)

Nick Pope; Kieran Trippier, Sven Botman, Dan Burn, Matt Targett; Joelinton, Jonjo Shelvey, Bruno Guimaraes; Miguel Almiron, Callum Wilson, Allan Saint-Maximin.

Tränaren

Efter att ha lämnat Bournemouth i augusti 2020 efter deras nedflyttning till Championship tillbringade Howe mer än ett år utan jobb. Han var nära att ta över Celtic förra sommaren, men förhandlingarna bröt samman i elfte timmen och de skotska giganterna valde ett annat alternativ. Howe hade tidigare klargjort att han inte hade någon brådska att återvända till coachning efter att ha lämnat Vitality Stadium.

Howe tyckte tydligen att möjligheten i Newcastle var för bra för att tacka nej. Det är inte svårt att förstå varför United var imponerande. Medan Mike Ashley var ambitionslös ville saudierna ta Newcastle till en ny nivå. Howe bevisade förra säsongen att han var rätt man att inleda den processen, men hans lag måste fortsätta ta kliv framåt om han ska bli kvar som tränare på St James Park.

Innan han tog kontroll i nordost var den största oron för Howe hans förmåga att coacha ett försvar. Hans Bournemouth-lag läckte som ett såll och det ledde till slut till deras förlorade status som topplag. Men Howe hittade en mycket bättre balans mellan anfall och försvar förra säsongen. Faktum är att Newcastle efter årsskiftet rankades femma av alla Premier League-lag för minst antal insläppta mål. Det bådar gott för 2022/23.

Spelare att hålla koll på

Få spelare i Premier Leagues historia har genomgått en så plötslig och fullständig förvandling som Joelinton gjorde förra säsongen. Brasilianaren, som tidigare var en anfallare med e prislapp på 44 miljoner euro som sällan gjorde mål, blev en offensiv mittfältare som omedelbart hittade rätt på mittplan. Howe förtjänar en stor eloge för hans utveckling, liksom spelaren själv för att han fortsatte att jobba hårt trots en tuff start på sin Newcastle-karriär.

Joelinton belönades för sin utmärkta säsong genom att utses till årets spelare i klubben. Han kommer att vilja fortsätta i samma spår den här säsongen och tillföra driv, spelsinne och uthållighet på mittfältet. Den dyra floppen har blivit ett av förstavalen på Newcastles laguppställning.

Övergångar

In

Nick Pope (Burnley), Matt Targett (Aston Villa), Sven Botman (Lille)

Ut

Isaac Hayden (Norwich City, lån), Freddie Woodman (Preston), Dwight Gayle (Stoke City), Jeff Hendrick (Reading, loan), Ciaran Clark (Sheffield United, loan)

Målvakt: 7/10

Nick Pope ser ut att ta över som Newcastles nr 1 efter sin sommarövergång från Burnley. Englands landslagsman var en viktig anledning till att Clarets kunde stanna i Premier League så länge. Tre eller fyra gånger per säsong producerade han enastående uppvisningar för att hålla motståndarna borta. En suverän målräddare med knivskarpa reflexer som dominerar sitt straffområde genom att regelbundet plocka ner inlägg.

Anledningen till att vi inte rankar honom högre är på grund av en brist som egentligen inte spelade någon roll i Burnley, men som kan bli ett problem i Newcastle. Popes passningsspel är relativt dåligt. Han är inte naturligt bra med bollen vid fötterna. Detta spelade ingen roll på Turf Moor, eftersom Burnley sällan spelade ut bakifrån. Men eftersom Howe föredrar en spelstil med mer bollinnehav kan Pope få vissa svårigheter att anpassa sig.

Försvar: 8/10

Newcastles försvar överträffade som sagt förväntningarna förra säsongen. Crystal Palace var det enda laget under topp fyra som släppte in färre mål från 1 januari och framåt. En sådan stabilitet kom trots en rad skador som lämnade Kieran Trippier utanför laget under större delen av sin första halvan av säsongen i klubben och tvingade Howe att använda flera olika spelare jämte Dan Burn i mittförsvaret.

Burn var genomgående fantastisk efter sin januariflytt från Brighton &Hove Albion och tillförde en rad kvaliteter som vänstermittback. Sven Botman är en lysande värvning från Lille och bör bilda ett starkt partnerskap med Burn. Trippier är samtidigt bra nog att kunna spela för praktiskt taget alla lag i landet, medan Matt Targett är en underskattad vänsterback.

Mittfält: 7/10

Det ska bli spännande att se om Joelinton kan ta sitt spel till en ny nivå den här säsongen. Brasilianaren var en uppenbarelse efter att ha flyttats längre ner på plan av Howe, och hans fartfyllda stil kompletterar den mer genomtänkta hos Bruno Guimaraes. Den tidigare Lyon-mannen kan spela som nr 10, nr 8 eller nr 6, men precis som Joelinton föredrar han en roll där han kan bidra i både anfall och försvar.

Om Newcastle bestämmer sig för att använda Guimaraes på det sättet måste de värva en naturlig defensiv mittfältare. Isaac Hayden, en något begränsad spelare, har lånats ut till Norwich City, medan Sean Longstaff förmodligen inte är tillräckligt bra för att starta vecka ut och vecka in för ett lag med europeiska ambitioner. Jonjo Shelvey, även om han är begåvad, saknar disciplinen att spela en speltäckande roll framför backlinjen.

Anfall: 7/10

På rätt dag är Allan Saint-Maximin en av de mest spännande fotbollsspelarna i ligan. Hans snabbhet och list kan lura vilken motståndarback som helst upp på läktaren, men fransmannens målskörd är fortfarande frustrerande – Saint-Maximin lär aldrig hamna långt upp i Premier Leagues skytteliga. Bland våra odds på Premier Leagues skytteligavinnare finns han inte ens med. Han är fortfarande en tillgång för Newcastle men är inte spelaren att lita på för tvåsiffrigt målgörande.

Detsamma kan sägas om Miguel Almiron. Paraguayanens arbetsmoral är felfri och hans vänsterfot tillför djup i Newcastle-anfallet, men bara på nio mål på 110 Premier League-matcher är svagt en vänsterbreddare.

Callum Wilson är mannen som knyter ihop allt där framme. Han är väl lämpad för rollen som en ensam frontman, men en rad skadeproblem gör att han sannolikt inte kommer att spela varje match den här säsongen. Chris Wood har sina användningsområden, men Newcastle måste vara frestade att värva en bättre ersättare.

Avbytarbänk: 7/10

Newcastle planerar utan tvekan att addera nya ansikten till sin trupp innan transferfönstret stänger i september, men i skrivande stund är deras bänkstyrka bättre på vissa områden än andra. Martin Dubravka är en skicklig ersättare mellan stolparna medan Fabian Schar och Jamaal Lascelles är hyggligare ersättare i mittförsvaret (även om den sistnämnde behöver jobba bort de individuella misstagen som blivit alltför vanliga de senaste åren).

Jonjo Shelvey, Joe Willock och Ryan Fraser är bra truppalternativ, men Newcastle-fansen kommer att vilja se fler alternativ i anfallet. Wood är snarare tredje än andra alternativet till Wilson, så ett annat alternativ skulle vara bra.

Slutpoäng: 36/50

Newcastle har gjort några imponerande transferaffärer igen, och deras prestationer under andra halvan av förra säsongen har återställt optimismen till St James Park. Magpies borde vara inblandade i den europeiska striden den här gången, men de kan hamna strax under lag som har varit bland och runt topp sju de senaste två eller tre åren.