Southampton – Överlevnad som främsta mål

Efter en 2-0-seger över Norwich City i slutet av februari var en placering på övre halvan inom räckhåll för Southampton. Den segern höll dem kvar på nionde plats, och även om spel i Europa aldrig var realistiskt med tanke på poänggapet, såg Saints ut att undvika nedflyttningsstriden. Det talar för omfattningen av deras sena kollaps att många av klubbens fans tillbringade de sista veckorna av säsongen nervöst sneglande över axeln på de tre sista platserna.

Till slut undvek Southampton nedflyttning med fem poäng, men det var mycket närmre än det borde ha varit. Från början av mars till säsongens slut samlade Ralph Hasenhuttls lag bara på sig fem poäng av 36 möjliga. De var inte långt ifrån att vara det sämsta Premier League-laget under den tolv matcher långa perioden: Saints slapp den titeln enbart för att ett deprimerande Watford tog en poäng mindre.

Southampton hoppas att deras svårigheter i slutet av säsongen inte fortsätter in i 2022/23, men det finns inga garantier. Som truppläget och Premier League-oddsen 2022/23 ser ut nu är det faktiskt svårt att föreställa sig att Hasenhuttls mannar hamnar högre än en 15:e-plats, precis som de gjorde sist.

Southampton verkar fokusera på att värva unga spelare med andrahandsvärde och förbättringspotential. Det är ett klokt drag, särskilt eftersom det här är en klubb som haft sin största framgångar de senaste åren då man använt sig av en sådan modell. Men på kort sikt måste Saints nöja sig med enbart överlevnad som sitt främsta mål.

Trolig startelva (3-5-2)

Gavin Bazuna; Jan Bednarek, Armel Bella-Kotchap, Mohammed Salisu; Kyle Walker-Peters, James Ward-Prowse, Oriol Romeu, Joe Aribo, Romain Perraud; Che Adams, Stuart Armstrong.

Tränaren

Ralph Hasenhuttl är i den ovälkomna positionen att vara favorit till att bli nästa Premier League-manager som får sparken. Det är inte nödvändigtvis en återspegling av hans tränarförmåga, men det blir allt svårare att skaka av sig känslan av att Hasenhuttls tid på St Mary’s går mot sitt slut. Klubben sparkade flera nyckelpersoner i hans stab i slutet av förra säsongen i ett försök att röra om i grytan. Om Southampton skulle inleda säsongen dåligt innebär det Hasenhuttls förmodligen är näste man att gå den här gången.

När österrikaren tog över på sydkusten i december 2018 var hans första uppgift att styra klubben bort från nedflyttningsproblematik. Han lyckades med det målet och det förväntades sedan att Saints skulle trampa vidare och återta sin status som regelbundna utmanare om Europaplatserna. I stället har de slutat 11:a, 15:e och 15:e i Hasenhuttls tre hela säsonger vid rodret.

Southamptons misslyckande med att konkurrera på den övre halvan beror inte på Hasenhuttl, som har tvingats sälja några av sina bästa spelare varje säsong. Men en del fans tycker ändå att det är dags för en ny röst i omklädningsrummet. Mer än de flesta av sina kollegor behöver Hasenhuttl få sitt lag att vara med från början under 2022/23.

Spelare att hålla koll på

Mohammed Salisu var en av Premier Leagues mest framstående defensiva spelare förra säsongen, särskilt om man bortser från ligans sex stora klubbar. Ghananens uppvisningar i mittförsvaret fungerar som ett bevis på att Southamptons rekryteringsavdelning, även om den inte är lika pålitlig som den en gång var, inte har förlorat sin förmåga att gräva fram pärlor.

Plockad från Real Valladolid sommaren 2020 var Salisu tvungen att ha tålamod på bänken under sin första säsong i Premier League. Han gjorde totalt tolv matcher men befann sig bakom Jannik Vestergaard och Jan Bednarek i hackordningen, samtidigt som skador höll honom kvar på behandlingsbordet längre än han ville. Men Vestergaards flytt öppnade upp en plats som mittback som Salisu tacksamt tog emot.

23-åringen är en solid, aggressiv försvarare som kan trivs i både låga och höga försvarslinjer. Han är snabb till tacklingar och stark i luften, vilket hjälper Southampton att försvara vid fasta situationer. Han är också kvick och överraskar ofta motståndarforwards som inte förväntar sig närkontakt så snabbt. Southamptons totala defensiva facit var dåligt förra säsongen, men det hade varit mycket värre utan Salisu.

Övergångar

In

Gavin Bazunu (Manchester City), Mateusz Lis (Altay), Armel Bella-Kotchap (Bochum), Sekou Mara (Bordeaux), Joe Aribo (Rangers), Romeo Lavia (Manchester City)

Ut

Fraser Forster (utlöst), Shane Long (utlöst), Will Smallbone (Stoke City, lån)

Målvakt: 6/10

Fraser Forster och Alex McCarthy delade på målvaktsuppgiften förra säsongen, men den förstnämnda har nu lämnat och Gavin Bazunu kommer att utmana McCarthy om tröja nr 1. Irländaren rankas högt och har redan gjort tio framträdanden för sitt land trots att han bara är 20 år gammal. Han skulle alltid få kämpa för att slå sig in i Manchester Citys A-lag, men han har potential att bli en etablerad Premier League-keeper en dag.

Bazunu är dock fortfarande oprövad på högsta nivå. Hans enda två seniorsäsonger i England har varit på lån till Rochdale och Portsmouth i League One. Hasenhuttl kan vara ovillig att kasta in honom i hetluften direkt, men Southampton-bossen har aldrig varit helt övertygad om McCarthy. Detta kan bli ännu en säsong där Hasenhuttl roterar mellan stolparna.

Försvar: 7/10

Hasenhuttl har använt en bakre trea under stora delar av försäsongen, med den nya spelaren Armel Bella-Kotchap som ansluter sig till Jan Bednarek och Mohammed Salisu i försvaret. Southampton har stora förhoppningar på Bella-Kotchap, som tidigare varit kopplad till Manchester United.

Mohammed Salisu och Jan Bednarek är solida spelare, så det finns anledning att tro att Saints kan bli mer defensivt sunda denna mandatperiod. Anledningen till att vi inte kan betygsätta dem högre i den här kategorin är deras rekord senast, när Southampton släppte in 67 mål. En upprepning skulle potentiellt få dem i nedflyttningsproblem.

Mittfält: 7/10

James Ward-Prowse är Southamptons guldgosse och senaste Årets spelare. Klubbkaptenen är utan tvekan den bästa frisparksläggaren i Premier League-historien. Han gjorde fyra förra säsongen och hamnade precis under alla tiders rekord som David Beckham och Laurent Robert delar när de gjorde fem frisparksmål vardera under en säsong.

Ward-Prowse är en frisparksspecialist men han har blivit mer än så. Sprungen ur Southampton Academy har han förbättrat sitt passningsspel de senaste åren, och han är fortfarande en ihärdig, tufft tacklande mittfältare som inte räds grovjobbet. Han kommer att stå längst upp på Hasenhuttls laguppställning även den här säsongen.

Ward-Prowse har ett utmärkt samarbete med sin långvariga partner Oriol Romeu. Spanjoren är inte lika bra med bollen som sin mittfältskollega, men han tillför bollvinster och aggressivitet på mittplan. Joe Aribo är en fantastisk prospekt som glänste för Rangers förra säsongen.

Anfall: 5/10

Armando Broja var en av Southamptons ljuspunkter förra säsongen, men han har återvänt till Chelsea efter att hans låneavtal gick ut. Det är ett hårt slag. Broja var inte direkt produktiv förra säsongen och hans form svängde stundtals, men han tillförde en touch av kvalitet i anfallsspelet. Hasenhuttl skulle utan tvekan älska att ta tillbaka honom till St Mary’s, men andra klubbar är också intresserade.

Stuart Armstrong har varit utplacerad i en mer avancerad roll under försäsongen, men det faktum att en mittfältare kunde gå före Adam Armstrong och Sekou Mara där fram visar att Southampton har problem på det här området. Mara har lovat, men som 20-åring kommer han sannolikt inte att starta regelbundet 2022/23.

Avbytarbänk: 6/10

Under hela sin Southampton-tid har Hasenhuttl visat en vilja att använda och främja unga spelare. Han kan behöva göra mer av samma sak den här säsongen. Southamptons trupp är inte särskilt djup och skador på en eller två nyckelpositioner kan göra att de saknar alternativ.

Hasenhuttl har en bra backup i mittfältaren, där Romeo Lavia i slutändan skulle kunna tillskansa sig Oriol Romeu i innehavsrollen. Ibrahima Diallo är ett annat alternativ i maskinrummet.

Hasenhuttl verkar dock inte ha någon större tilltro till Adam Armstrong, medan den nya 3-5-2-uppställningen inte passar särskilt breda män som Moussa Djenepo, Theo Walcott eller Nathan Redmond.

Slutpoäng: 31/50

Det är inte så länge sedan som Southampton regelbundet utmanade om Europaplatserna, men deras ambition kommer att vara mycket mer blygsam den här säsongen. Ralph Hasenhuttl kan komma under press om hans lag får en dålig start på säsongen, men Southampton borde ha tillräckligt med kvalitet för att hålla huvudet ovanför vattenytan i Premier League.