augusti 2, 2022

Wolverhampton – Nedre halvan ser ut att vänta

Reading time9 min

Under en kort tid förra säsongen såg det ut som att Wolverhampton Wanderers var en Champions League-utmanare på riktigt. En fantastisk första hälft av säsongen gav dem på sjätteplats i november, och när de begav sig till Emirates Stadium för att möta Arsenal mot slutet av februari skulle en seger ha sett Bruno Lages lag klättra upp på en femteplats, bara tre poäng efter Manchester United på fjärdeplats.

Till slit förlorade Wolves dock den matchen trots att man tog ledningen och avslutade sedan säsongen ganska dåligt. Faktum är att från den matchen i norra London fram till matchdag 38 var det bara Southampton, Norwich City och Watford som samlade färre poäng än Wolves – och två av dessa lag flyttades ner. De var kanske inte det sämsta Premier League-laget under den perioden, men Wolves såg inte längre ut att höra hemma bland topp sex. Nederlag mot Liverpool den sista dagen gav dem till slut en 10:e-plats, strax bakom Leicester City och Brighton & Hove Albion.

Hade de blivit erbjudna 10:e-platsen förra sommaren hade de flesta Wolves-fans accepterat det. Det var Lages första säsong i klubben efter att Nuno Espirito Santo lämnat, vars sista säsong såg Wolves falla ner på den nedre halvan. Det var alltid troligt att det skulle bli ett övergångsår, och europeiskt kval skulle ha varit en bonus mer än någonting annat.

Uppgiften för Wolves nu är att se till att förra säsongens nedgång inte fortsätter 2022/23. Det har bara varit en enda inkommande i skrivande stund (inte inklusive Hwang Hee-chan, som var utlånad till Molineux förra säsongen), vilket gör att truppen ser tunnare ut än vad den måste vara om Wolves ska sluta på den övre halvan igen. Det finns också en känsla av att detta lag behöver fräschas upp, då dess nyckelkomponenter nu har varit tillsammans i flera år. Wolves kommer att få kämpa för att komma nära Europaplatserna som det ser ut nu, det vittnar även årets Premier League-odds om.

Trolig startelva (3-4-3)

Josa Sa; Nathan Collins, Conor Coady, Max Kilman; Nelson Semedo, Ruben Neves, Joao Moutinho, Rayan Ait-Nouri; Pedro Neto, Raul Jimenez, Daniel Podence.

Tränaren

Att ersätta en manager som Nuno var inte nödvändigtvis en lätt uppgift, även om Lage fick det att se så ut. Hans landsman var mannen som hade tagit Wolves tillbaka till Premier League och etablerat dem där. Hans filosofi gick rakt igenom klubben, med en 3-backsuppställning och fokus på att hålla tätt bakåt. Lage togs in för att göra Wolves till ett mer attraktivt, expansivt lag, men det hade varit dumt av honom att demontera allt av sin föregångares arbete.

Lage fick balansen rätt. Han behöll många av de aspekter som hade legat bakom Wolves framgångar under Nuno men uppmuntrade sina spelare att bli mer spelförande. Hans lag visade tidigt mer anfallsvilja, även om målproduktionen avtog allt eftersom säsongen fortskred. Det är något Lage måste ta itu med den här gången.

46-åringen hade väldigt lite erfarenhet av ledarskap i frontlinjen innan han tog över på Molineux. Han hade tillbringat större delen av sin tränarkarriär fram till dess som assisterande tränare eller tränande av unga spelare. Hans enda tidigare seniorperiod var i Benfica, där han fick sparken efter en fruktansvärd avslutning på säsongen 2019/20. Lage återställde sitt rykte i Wolves förra säsongen. Nu måste han försöka föra dem framåt.

Spelare att hålla koll på

Efter en allvarlig knäskada i april 2021 skulle förra säsongen handla om rehabilitering för Pedro Neto. Yttern återvände till spel i februari och gjorde 13 Premier League-matcher innan säsongen var över, men Netos prioritet under den tiden var helt enkelt att hitta tillbaka till sitt spel. Det mesta av hans speltid kom från inhopp, med Lage fast besluten att inte skynda honom tillbaka för snabbt.

2022/23 kunde vi se Neto riktiga talang. Portugisen är fortfarande bara 22 år. Han fick ögonen på sig under sin skadesäsong, gjorde fem mål och sex assist för ett lag som inte direkt var imponerande i anfallet.

Snabb, teknisk och alltid ute efter att få något att hända kopplades Neto ihop med en övergång till Liverpool, Tottenham Hotspur och Juventus då. Om han kan komma tillbaka till sitt bästa jag har Wolves en högklassig spelare till sitt förfogande.

Övergångar

In

Nathan Collins (Burnley), Hwang Hee-chan (RB Leipzig)

Ut

Marcal (Botafogo), Romain Saiss (Besiktas), Ruben Vinagre (Sporting CP), John Ruddy (utlöst), Ki-Jana Hoever (PSV, lån), Fabio Silva (Anderlecht, lån)

Målvakt: 8/10

Jose Sa var en av ligans främsta målvakter förra säsongen. Wolves hade ett utmärkt defensivt facit: av alla 20 Premier League-lag var det bara Liverpool, Manchester City, Chelsea och Tottenham som släppte in färre mål än Wolves. Mycket av det berodde på Sa, som var väldigt svårpasserad mellan stolparna.

Det finns en avancerad statistik som vi kan använda för att mäta målvaktsprestationer. Om du tar antal förväntade mål efter skott, som bedömer sannolikheten för en målvakt att rädda ett skott, och subtraherar faktiska insläppta mål, hade Sa ett positivt värde på 9,2. Det antyder att han förhindrade nio hela mål som han hade förväntats släppa in under säsongens gång – överlägset bästa facit i Premier League.

Sa är också bra med fötterna och har inga problem att komma ut från mållinjen för att skära av skottvinklar eller plocka ner inlägg. Wolves hoppas att det inte var en enstaka strålande säsong utan början på en ihållande period av stabilitet.

Försvar: 7/10

Wolves defensiva facit var som sagt – på ytan – utmärkt förra säsongen. Men om vi gräver lite djupare verkar det uttalandet mer tveksamt. Förväntade mål (xG) mäter kvaliteten på de chanser ett lag skapar och släpper in. Wolves xGA (förväntade insläppta mål) var 60,3, femte sämst facit i ligan. Detta tyder på att de hade turen att släppa in så få mål, eftersom deras motståndare konsekvent kunde skapa högkvalitativa chanser mot dem.

Romain Saiss startade 31 matcher förra säsongen men har nu lämnat för Besiktas och Nathan Collins blir hans ersättare. Conor Coady är en pålitlig back i hjärtat av försvaret, och Max Kilman överträffade förväntningarna med sitt stabila spel 2021/22.

Mittfält: 7/10

Den förevigt unga Joao Moutinho går fortfarande starkt vid 35 års ålder. Med ett fint passningsspel och utmärkt vision är Portugals landslagsman ett av de första namnen i Lages laguppställning när han är frisk. Han skrev nyligen på ett nytt ettårskontrakt för att behålla honom på Molineux fram till 2023, men det här kan bli hans sista säsong som Wolves-spelare.

Moutinhos ålder innebär att han kommer att få svårt att spela alla matcher, så Leander Dendoncker kommer att få gott om speltid på mittfältet. Belgaren är en städad spelare men är inte på Moutinhos nivå, så det blir ett kvalitetstapp när portugisen vilas.

Ruben Neves har kopplats ihop med en flytt från Black Country, men för tillfället är den djupt liggande playmakern kvar i Wolves. Han är en utmärkt passningsspelare över lång distans och Lage har offentligt uppmanat Neves att lägga till mer fysik i sitt spel defensivt.

På högerkanten är Nelson Semedo en oberäknelig spelare som kan prestera både högt och lågt – ofta under samma match. Rayan Ait-Nouri är en lovande spelare till vänster.

Anfall: 7/10

Raul Jimenez drabbades av en fruktansvärd huvudskada i november 2020 som höll honom borta i nio månader. Han missade bara fyra matcher förra säsongen, men det var inte mexikanens bästa säsong: han gjorde bara sex mål och störde inte motståndarnas mittbackar lika mycket som han en gång gjorde. Den formsvackan hade kanske inget samband med skallskadan, men det vore ingen överraskning om en sådan traumatisk händelse haft en negativ inverkan på centerforwarden.

Pedro Neto och Daniel Podence är spännande yttrar med näsa för målet, och Wolves kommer att behöva nätkänning från båda spelarna den här säsongen. Men trots den individuella kvaliteten är det svårt att betygsätta Wolves anfall alltför högt med tanke på att de bara gjorde 38 mål den gångna säsongen, med endast de tre nedflyttade klubbarna på färre gjorda mål.

Avbytare: 5/10

Wolves kommer utan tvekan att vilja fylla ut sin trupp innan transferfönstret stänger i september, för just nu finns det inte i närheten av tillräckligt djup för att utmana om en plats på övre halvan. Marcals och Romain Saiss flyttar gör att Wolves saknar ersättare längst bak, trots Nathan Collins återkomst.

Dendoncker är den enda seniorersättare för Neves och Moutinho på mittplan, medan Jonny Otto är den enda ersättande ytterbacken (han kan åtminstone spela både till vänster och höger). Längst fram har Fabio Silva ännu inte övertygat och Hwang Hee-chan letade förgäves efter både mål och assist efter en lovande start på förra säsongen.

Slutpoäng: 34/50

Wolves tappade fart dramatiskt förra säsongen, och medan andra klubbar har förstärkt sina trupper i sommar kämpar Lages lag för att få affärer gjorda. Det kan förändras fram till slutet av transferfönstret, men tvivel på Wolves förmåga att göra mål och brist på truppdjup i viktiga lagdelar gör att ett avslut på nedre halvan ser ut att vänta.